La plus petite des trois villes sœurs aînées du Québec, Trois-Rivières est coincée à mi-chemin entre Montréal et Québec.
La plupart des gens la connaissent pour son odeur légèrement sulfureuse, provenant de ses usines de papier, qu'ils sentent lorsqu'ils traversent la ville en route vers un autre endroit. Par conséquent, Trois-Rivières reçoit moins d'un million de touristes par an. Mais ceux qui y passent du temps découvriront une ville compacte, accueillante et facile à parcourir, au charme discret - c'est un peu comme la ville de Québec sans les complications et un peu comme le Plateau branché de Montréal sans l'attitude.
Trois-Rivières fêtera son 400e anniversaire dans quelques années. Lors de son 375e anniversaire le ministère du Patrimoine canadien a désigné Trois-Rivières comme l'une des cinq capitales culturelles du pays en 2009. Ce programme fédéral de soutien aux arts et à la culture élit chaque année de nouvelles villes.
Trois-Rivières porte bien son pedigree. Peu de villes en Amérique du Nord ont investi autant par habitant dans la promotion des arts et peu ont également souligné leurs sites historiques, mais il faut lire le français pour en apprécier l'importance.
Après la fondation du Québec en 1608, les colons français ont commencé à faire le commerce des fourrures avec les autochtones de la région. En 1634, huit ans avant que de Maisonneuve n'ouvre sa mission à Montréal, un commandant français nommé Laviolette a construit une palissade permanente à Trois-Rivières. Elle a prospéré après la conquête britannique en 1759. En fait, le premier défilé de la Saint-Patrick en Amérique du Nord a eu lieu dans la ville lorsque les troupes révolutionnaires de Boston ont pris la ville en 1776.
Les bâtiments du centre-ville ne sont toutefois pas aussi anciens qu'ils le paraissent. Un incendie désastreux il y a un peu plus de 100 ans, le 22 juin 1908, a rasé 300 entreprises (une exposition commémorative est présentée dans le hall de l'hôtel de ville). Depuis, Trois-Rivières a pris le pas sur ses deux grandes villes sœurs.
Une introduction attrayante pour les nouveaux visiteurs commence par une promenade sur la rue des Forges avec ses cafés extérieurs animés, à travers le quartier historique le long de la rue Notre Dame Centre, puis sur la Terrase Turcotte avec sa scène de bord de mer engageante.
L'un des bâtiments les plus impressionnants du vieux quartier est le Manoir Tonnancour (864 rue des Ursulines), construit en 1723 et classé monument historique en 1966. C'est aujourd'hui un musée d'art contemporain. À proximité se trouve le plus ancien bâtiment de la ville, le Manoir de Niverville, qui date des années 1660 et qui abrite une statue de Maurice Duplessis. Duplessis, premier ministre autocratique du Québec pendant 18 ans jusqu'à sa mort en 1959, était originaire de Trois-Rivières. Son monument commémoratif porte la devise qui l'a fait réélire à maintes reprises : Coopération Toujours, Assimilation Jamais.
D'autres monuments impressionnants rendent hommage au fondateur de la ville, Laviolette, à son fils le plus célèbre, l'explorateur Pierre Gaultier de Varennes, sieur de la Vérendrye, qui fut le premier Canadien français à explorer l'Ouest canadien dans les années 1730, et au brasseur local Ezekiel Hart, qui fut élu à deux reprises à l'Assemblée législative du Québec en 1807 et 1808 mais qui, en raison du droit britannique de l'époque, n'a pas pu occuper son siège parce qu'il était juif.
Trois-Rivières n'est cependant pas une ville touristique. Il n'y a pas de boutiques de souvenirs hors de prix, pas de fausses reconstructions ou de fausses façades. C'est un plaisir d'observer l'échelle de ses bâtiments, ses paysages de rues, et l'harmonie de sa richesse et de sa profondeur.
Trois-Rivières prétend avoir le plus grand nombre de restaurants par habitant de toutes les villes canadiennes. On peut trouver beaucoup des meilleurs le long des Forges St. L'Essentiel, au 10, rue des Forges, est fortement recommandé pour les fruits de mer. Si vous voulez un agréable déjeuner bistro sous les yeux des gens, essayez Angeline, au 313A Forges.
Trois Rivières organise un festival de poésie depuis 1984, et s'affiche aujourd'hui comme la capitale mondiale de la poésie. Une promenade de poésie autour de la bibliothèque principale présente 100 plaques avec des extraits de poèmes d'amour.
Chaque année, en octobre, plus de 150 poètes de plusieurs dizaines de pays se réunissent à l'occasion de cet événement.
La ville s'enorgueillit d'un théâtre de 1000 places magnifiquement restauré, connu sous le nom de salle de concert Joseph Antonio Thompson. Construit à l'origine en 1928 sous le nom de Théâtre Capitol et décoré par Emmanuel Briffa, le théâtre a été restauré par la ville en 1987. Pendant l'été, une revue musicale produite localement, Showtime, prend la scène tous les jeudis, vendredis et samedis.
La cathédrale de l'Assomption, construite en 1854, compte 22 fenêtres, une litanie en vitraux à Marie qui sont considérées comme le chef-d'œuvre de Guido Nincheri, un artiste montréalais d'origine italienne.
Le vieux quartier britannique situé derrière la cathédrale et au sud, autour de la rue Saint-François-Xavier, a été amoureusement préservé.
Le point central du quartier est l'ancienne prison, qui a ouvert ses cellules en 1822 et qui est aujourd'hui une attraction touristique. Les visites guidées permettent de se faire une idée des conditions de détention brutales du XIXe siècle. Les groupes peuvent réserver une nuit en prison, grâce à un programme organisé par le Musée québécois de culture populaire.
L'église anglicane St. James, située dans un bâtiment construit par les Récollets en 1742, est toujours utilisée pour le culte. Elle n'est pas loin de l'un des plus anciens lieux de sépulture au Canada, le cimetière protestant, ouvert en 1808. Toutes les tombes du cimetière, bien entretenues, sont identifiées.
En ce qui concerne les églises, le Sanctuaire Notre Dame du Cap, un site de pèlerinage catholique romain situé à la périphérie de la ville, reste l'attraction touristique la plus populaire de la ville. Le site prétend être le plus grand sanctuaire de Marie en Amérique du Nord, avec l'église originale construite en 1720 et l'impressionnante basilique qui a été construite en 1964.
Au fait, si vous cherchez trois rivières à Trois-Rivières, laissez tomber. Elle doit son nom au fait que la rivière Saint-Maurice est divisée en trois chenaux par deux îles lorsqu'elle se jette dans le Saint-Laurent, ce qui fait croire aux premiers explorateurs que l'une des rivières était au nombre de trois. C'est pourquoi les habitants de la ville sont connus sous le nom de Trifluviens.
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